Forcée d'épouser un homme de trente ans son aîné, Mariam ne parvient pas à lui donner un fils. Après dix-huit années de soumission à cet homme brutal, elle doit endurer une nouvelle épreuve : l'arrivée sous son propre toit de Laila, une petite voisine de quatorze ans. Enceinte, Laila met au monde une fille. D'abord rongée par la jalousie, Mariam va finir par trouver une alliée en sa rivale. Toutes deux victimes de la violence et de la misogynie de leur mari, elles vont unir leur courage pour tenter de fuir l'Afghanistan. Mais parviendront-elles à s'arracher à cette terre afghane sacrifiée, et à leur ville, Kaboul, celle qui dissimulait autrefois derrière ses murs, "mille soleils splendides" ?
Mille soleils splendides est un roman beau et bouleversantn pourtant les sujets évoqués tout au long du récit sont durs : l'Afghanistan, les talibans, la guerre, la condition de la femme, la polygamie...
Nous suivons deux jeunes filles dont le destin sera brisé par de nombreux malheurs ; Mariam, née d'une union adultérine, qui vit dans une cabane en pleine nature avec sa mère, Nanan qui ne cesse de lui dire combien la vie est dure et combien, en tant que femme, elle aura à se battre et à endurer sans se plaindre... Néanmoins la vie de la petite fille s'écoule avec également beaucoup de bonheur, au rythme des visites de son père Jalil, qui vient la voir une fois par semaine. Laila, quant à elle, vit chez ses parents, des intellectuels libéraux, qui la destinent à faire de longues études et vivre une vie pleine de libertés. Elle grandit et vit une amitié passionnée avec Tariq, le voisin, petit garçon estropié après avoir été touché par une mine anti-personnel.
Ces deux héroïnes sont diamétralement opposées, mais elles se trouveront vite réunies et lieront une amitié hors du commun, nécessaire pour supporter la vie qui les attend.
Ce roman est émouvant, dérangeant, triste et en ême temps plein de beauté et d'espoir.